'Er is altijd een weg, ook als je diep valt'

Op zijn negentiende komt Lars voor het eerst in aanraking met gokken, de toen nog illegale TOTO. 'Ik zette samen met een vriend 10 euro in en won 340 euro. Dat dopaminegevoel was zo sterk. Mijn vriend zette het op de bank en ik zette het meteen weer in. Zo begon het geleidelijk steeds problematischer te worden.'  

Geld in plaats van aandacht 

Achteraf begrijpt Lars beter waarom hij het niet bij die ene inzet kon laten. Gokken gaf hem (emotionele) steun en afleiding. 'Ik verloor mijn moeder toen ik één was. Mijn vader kon het verlies niet goed verwerken en dronk veel. Hij gaf thuis nooit veel emotionele steun, maar kocht wel alles wat ik wilde. Zo voelde het alsof geld de plek van aandacht innam. Een stabiel gezin heb ik daardoor nooit echt gehad.'  

In eerste instantie vond hij die steun wel in voetbal: 'Ik was keeper, stond op mijn 15e in het eerste elftal, werd gescout voor een jeugdteam op landelijk niveau en op mijn 18e kwam zelfs de mogelijkheid tot profvoetbal om de hoek kijken. Door een blessure kwam hier abrupt een einde aan. Door al dat trainen had ik ook mijn HAVO niet afgemaakt' 

De spiraal omlaag

De dopaminekick die Lars bij zijn eerste geslaagde inzet voelde, nam vervolgens de plek in van de kick die hij vroeger uit voetbal haalde. Toen hij vanaf zijn 22ste een baan met een prima salaris vond bij de brandweer namen zijn gokproblemen alleen maar toe. Zijn huis kon hij door de schulden op een gegeven moment ook niet meer betalen. 'Mijn toenmalige schoonouders wilden me helpen opnieuw te beginnen, maar wel op één voorwaarde: ik moest hulp zoeken.' En zo kwam Lars bij Brijder terecht. 'De eerste behandeling was lastig. Ik vond weinig herkenning bij mensen die een verslaving hadden aan middelen. Ik deed het eigenlijk nog niet echt voor mezelf.'
 

Diepe dalen

De jaren na zijn behandeling bij Brijder waren jaren van vallen en opstaan. Lars kreeg zware klappen te verwerken. 'Mijn tweede kindje overleed met 26 weken en mijn relatie liep stuk. Het verdriet sloeg om in overlevingsmodus. Dat werd mijn grootste valkuil. Toen verviel ik weer in hetzelfde patroon van spanning, emotie, gokken, schulden, therapie.' Lars moest zijn problemen wel toegeven en de confrontatie met zichzelf aangaan toen de brief op de deurmat viel waarin stond dat hij de hypotheek niet had betaald.

Een nieuwe opname, bracht de verandering waar hij eerder nog niet aan toe was. 'Ik leerde eerlijk te zijn, uitlaatkleppen te vinden en mijn financiën uit handen te geven. Dat hielp me om de controle terug te krijgen. Zelfs als de drang nog aanwezig was, wist ik dat ik erover kon praten.' Op 11 februari 2020, de geboortedag én sterfdag van zijn moeder, besloot Lars definitief te stoppen met gokken. 'Vanaf dat moment heb ik niet meer gegokt. Ik besloot er een positieve dag van te maken, en dat is gelukt.' 

Bingo op vakantie

Ook thuis is eerlijkheid belangrijk. Zijn dochter van tien weet dat papa vroeger moeite had met gokken. 'Op vakantie op Kreta was er bingo. Ik zei dat papa niet mee kon doen, maar kocht twee kaartjes voor haar. Ze vond het spannend, en ik legde uit dat papa dat vroeger ook had bij voetbal. Zo probeer ik haar te leren dat iets spannend kan zijn, een bingo­spelletje ook heel leuk is, maar niet allesbepalend.'
 

Lars gebruikt nu strategieën om terugval te voorkomen: check-ins bij zichzelf, wandelen, fitness, en contact met vrienden of familie als het moeilijk wordt. 'Het gaat erom dat je eerlijk bent, hulp durft te vragen en verbinding zoekt. Zo kunnen anderen zien dat er een weg is, ook als je diep valt.' Bij zijn werk als ervaringsdeskundige bij Brijder geeft hij die boodschap elke dag betekenis. 'Cliënten zeggen vaak dat ze herkenning bij mij vinden, omdat ik me precies kan voorstellen hoe zij zich voelen. Zo heeft mijn ervaring toch nog een waardevolle betekenis gekregen.'